Le CRSNG présente les prix Synergie et les prix Défi innovation de 2008

Ultra Electronics attribue sa position de chef de file sur le marché des communications sans fil à son partenariat avec des chercheurs de l’ÉTS

le 25 septembre 2008 – Un partenariat de recherche fructueux avec des spécialistes des communications sans fil de l’École de technologie supérieure (ÉTS) a propulsé l’entreprise montréalaise Ultra Electronics TCS en position de chef de file incontesté dans le domaine des radios tactiques militaires.

Sous la direction de François Gagnon, les chercheurs de l’ÉTS ont aidé Ultra Electronics à révolutionner les communications militaires avec la venue de radios tactiques qui fonctionnent au moyen de logiciels plutôt que de matériel et qui fournissent des liens multimédias essentiels entre les soldats et les commandants dans les zones de combat. Ils ont remporté un prix Synergie pour l’innovation pour leurs travaux.

Le partenariat de 12 ans a permis à Ultra Electronics de devenir le principal fournisseur de radios à portée de visibilité directe de haute capacité. Avec 44 p. 100 du marché mondial des radios à portée de visibilité directe de haute capacité, Ultra Electronics et ses quelque 200 employés maintiennent une avance appréciable sur leurs concurrents internationaux, dont la taille est considérablement plus importante.

« Le succès qu’a connu Ultra Electronics avec certains des clients les plus exigeants sur le plan technologique au monde est en grande partie le résultat de notre relation avec M. Gagnon et ses collègues et les étudiants de l’ÉTS », a observé M. Iwan Jemczyk, vice président de l’ingénierie à Ultra Electronics.

M. Jemczyk a affirmé qu’un des tournants décisifs s’est produit en 1997 lorsque M. Gagnon et une équipe composée des ingénieurs principaux d’Ultra Electronics ont passé une semaine avec l’armée américaine, en réponse à une demande de soumission pour des radios de la prochaine génération. Il a ajouté que M. Gagnon a joué un rôle clé en réussissant à convaincre les décideurs militaires que la solution unique d’Ultra Electronics, définie par logiciel, était technologiquement supérieure à celles des entreprises concurrentes.

Après plus d’une année de démonstrations de suivi, Ultra Electronics a obtenu une importante commande de radios GRC 245 HCLOS – la première radio définie par logiciel au monde. L’entreprise livre maintenant plus de 1 000 radios GRC 245 de deuxième génération et les composants de système connexes par année.

Au début du partenariat, les chercheurs de l’ÉTS ont dirigé leurs efforts presque entièrement sur l’ajout d’une fonctionnalité numérique à ce qui était autrement une plateforme en grande partie analogique.

« La plupart de nos grandes innovations, se rappelle M. Gagnon, ont été apportées à la microélectronique, au traitement des signaux numériques et à la conversion du matériel en micrologiciel (code source qui connecte le matériel au logiciel). En transformant la radio en ordinateur, nous avons obtenu une plateforme qui est nettement plus économique, souple et polyvalente. Cela a également ouvert la voie à une panoplie presque sans fin de nouvelles applications de communications qui peuvent être définies par des logiciels. »

Les innovations de l’ÉTS étaient tellement impressionnantes qu’Ultra Electronics a décidé d’accroître son appui au partenariat en 2001. Cet appui permet à l’équipe de chercheurs de mener un mélange de recherches fondamentales et appliquées en communications sans fil, et donne à Ultra Electronics une vue d’ensemble des tendances de la technologie à long terme, selon M. Jemczyk.

« Nous devons avoir une orientation bien définie, car il est très difficile de prédire ce qui se passera dans cinq ou sept ans puisque la technologie sans fil évolue si rapidement. M. Gagnon a la vision à long terme qui est essentielle dans un marché caractérisé par un très long cycle de vie des produits. Il est plein d’énergie, il est passionné, il a une attitude gagnante et extrêmement positive. Et cela est énormément important au fur et à mesure que nous progresserons vers des projets de recherche de plus en plus complexes et difficiles, a précisé M. Jemczyk. »

Jusqu’à maintenant, le programme de recherche de M. Gagnon a permis de former quelque 50 étudiants des cycles supérieurs, dont plusieurs ont joint les rangs d’Ultra Electronics. Un de ses étudiants au doctorat qui travaille actuellement chez Ultra Electronics est également un membre clé de l’équipe d’ingénierie de l’entreprise, alors qu’un autre ingénieur-système principal consacre chaque semaine des heures à l’enseignement d’étudiants des cycles supérieurs à l’ÉTS.

En plus d’alimenter Ultra Electronics en employés talentueux, M. Jemczyk est d’avis que les travaux de M. Gagnon ont contribué à des changements dans les méthodes d’ingénierie de l’entreprise. En particulier, le succès que M. Gagnon a obtenu dans les techniques de modélisation et de simulation a incité Ultra Electronics à investir encore plus dans ce domaine.

Selon M. Gagnon, la modélisation et la simulation prennent de plus en plus d’importance, car les chercheurs de l’ÉTS doivent affronter un autre grand défi : rendre les radios plus « intelligentes ». Le but ultime, explique-t-il, est d’amener les radios à s’adapter rapidement aux milieux en évolution constante où elles sont déployées.

« Ces technologies cognitives promettent de réduire le niveau de planification centralisée requis pour déployer les radios sur le terrain. En effet, nous allons les faire fonctionner de façon plus autonome de sorte qu’elles seront moins compliquées à utiliser par les soldats, qui évoluent dans des milieux très stressants. »

Selon M. Gagnon, presque toutes les innovations pour les radios militaires d’Ultra Electronics ont également des applications commerciales. En fait, son équipe collabore étroitement avec plusieurs grandes entreprises spécialisées en communications, notamment Bell Canada, Ericsson Communications Canada et Nortel Networks.

Pour favoriser un meilleur partage entre les intérêts militaires et les intérêts commerciaux en communications, M. Gagnon s’occupe à créer de nouveaux liens entre les deux camps. Il a contribué, par exemple, à amener Ultra Electronics à se joindre à PROMPT-Québec (Partenariats de recherche orientée en microélectronique, en photonique et en télécommunications), une alliance de recherche préconcurrentielle dominée par des entreprises commerciales.

« Nous avons assurément fait d’immenses progrès au cours des 12 dernières années grâce à notre partenariat avec Ultra Electronics, a ajouté François Gagnon. Je crois que nous nous entendons bien parce que nous savons tous deux que le succès sur le marché militaire dépendra de l’excellence technologique pour de nombreuses années à venir. »